I VERTEBRATI

CHE COSA SONO I VERTEBRATI?

Con oltre 40.000 specie, i vertebrati sono animali a noi familiari. Sono classificati in 5 classi: pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. La loro comparsa sulla Terra: i primi vertebrati sono i pesci con la struttura più semplice, gli ultimi sono i mammiferi con la struttura più sviluppata. Oggi i vertebrati si sono adattati alla Terraferma e si sono ambientati nel luogo dove vivono.

Com’è FATTO IL LORO CORPO?

I vertebrati presentano una struttura comune,  oltre a possedere la colonna vertebrale. Il loro corpo è diviso in testa, tronco e coda. Presentano, inoltre, uno scheletro interno, o endoscheletro che può essere osseo o cartilagineo, o entrambi, e che sostiene il corpo e protegge gli organi interni. Spesso presentano anche 4 arti che possono essere zampe, pinne, ali, o braccia e gambe nell’uomo, anche se non tutti li possiedono. Allo scheletro si attaccano i muscoli e insieme formano l’apparato locomotore, responsabile dei movimenti.

I PESCI

COME SONO FATTI I PESCI?

  I pesci sono vertebrati abitanti delle acque dolci o salate. Il loro corpo è ricoperto di scaglie che lo proteggono e che consentono loro di scivolare meglio nell’acqua. Il loro scheletro può essere costituito da cartilagine o da tessuto osseo e su questo si basa la distinzione tra pesci cartilaginei e ossei. La maggior parte dei pesci ha uno scheletro osseo. Inoltre i pesci ossei possiedono un’altra struttura, l’opercolo: una specie di coperchio che protegge gli organi dalla respirazione, le branchie, che mancano nei pesci cartilaginei. Un ulteriore elemento di distinzione è la presenza della vescica natatoria, tipica dei pesci ossei, si tratta di una sorta di sacco pieno d’aria che,  contraendosi o espandendosi consente al pesce di salire in superficie o di scendere in profondità. Essa è assente nei pesci cartilaginei, quindi sono costretti a nuotare in continuazione per non affondare.

QUAL è IL LORO CICLO VITALE?

Circa sei giorni dopo la fecondazione, dalle uova fuoriesce la piccola larva, chiamata girino, che andrà incontro a metamorfosi per diventare una rana. I girini hanno una coda molto lunga e branchie esterne che vengono sostituite da branchie interne verso la quarta settimana di vita. Gli arti cominciano a formarsi verso la nona settimana; contemporaneamente i polmoni prendono il posto delle branchie e il girino comincia ad assumere le sembianze di un adulto di piccole dimensioni.

I RETTILI

CHE CARATTERISTICA HANNO I RETTILI?

Se gli anfibi sono gli ultimi vertebrati ancora legati all’acqua, i rettili sono i primi, nella scala evolutiva, a essersi adattati a vivere anche in ambiente terrestre. Infatti, sino dotati di un paio di polmoni più complessi rispetto a quelli degli anfibi, di una pelle molto spessa e ricoperta di squame. Crescendo, abbandonano la vecchia pelle e ne formano una nuova attraverso il processo della muta. Sono animali a sangue freddo e, dal momento che la loro temperatura corporea dipende da quella dell’ambiente circostante, stanno al sole quando hanno bisogno di riscaldarsi e all’ombra quando cercano refrigerio. Sono suddivisi in Cheloni, Squamati, Arcosauri.

QUAL è IL LORO ASPETTO?

La loro anatomia è estremamente varia: la loro forma è lunga e affusolata nei serpenti e nelle lucertole o tozza nel caso delle tartarughe. Tutti hanno un’andatura strisciante. Non tutti rettili sono dotati di zampe. Anche la durata della loro vita varia notevolmente. Esistono poi rettili di dimensioni molto piccole, come alcune lucertole, lunghe appena qualche centimetro, e rettili davvero enormi, che possono raggiungere gli 11 metri.

CHE ABITUDINI HANNO?

Questi animali hanno una fecondazione interna e la femmina deporre le uova, in un nido su cui uno dei due genitori, o entrambi, e veglierà covando le uova fino alla loro schiusa. L’ uovo è una cellula gigante, rivestito da un guscio calcareo e contiene tutte le sostanze nutritive indispensabili allo sviluppo del nascituro. Molti uccelli trascorrono l’estate in un luogo e l’inverno in un altro, compiendo talvolta lunghi viaggi, chiamati migrazioni. 

I MAMMIFERI

COSA SONO I MAMMIFERI?

Il termine mammiferi deriva dalla caratteristica, propria delle femmine, di essere animali con le mammelle con cui allattano i piccoli. Altri elementi accomunano i mammiferi: per esempio la presenza di peli. Il tessuto cutaneo di questi animali produce anche altri tipi di formazioni come le unghie nell’uomo; gli artigli nei felini o gli zoccoli negli erbivori; anche le corna. I mammiferi vivono prevalentemente sulla terraferma ma alcuni di loro hanno conquistato anche l’acqua e l’aria.

QUALI ALTRE CARATTERISTICHE HANNO?

L’anatomia dei mammiferi si differenzia de quella degli altri vertebrati soprattutto per la struttura del cranio. In particolare, la mandibola che si articola direttamente con le ossa craniche e la presenza di denti specializzati in funzioni diverse. Anche i mammiferi sono animali a sangue caldo e mantengono costante la temperatura interna del corpo indipendentemente da quella dell’ambiente circostante. Hanno inoltre i polmoni per respirare. Un’altra caratteristica è la capacità di apprendimento, dovuta principalmente a un sistema nervoso più sviluppato rispetto agli altri vertebrati.

COME SI RIPRODUCONO?

La fecondazione dei mammiferi è interna e, in base al loro modo di riprodursi, questi animali sono  suddivisi in tre gruppi:

1. monotremi; che depongono le uova e che quindi sono ovipari;
2. marsupiali; vivipari, partoriscono piccoli non completamente formati che rimangono nel corpo della madre alcuni giorni e poi si spostano nel marsupio, una sacca esterna al corpo materno dove proseguono lo sviluppo.
3. placentati; anch’essi vivipari. L’embrione si sviluppa completamente all’interno del corpo materno ricevendo ossigeno e nutrimento da una particolare membrana chiamata placenta.