La Prefazione Illustrata

Nascita e sviluppo dell’illustrazione moderna

Possiamo far partire il nostro viaggio dall’Ottocento, dato che il concetto di illustrazione nei secoli precedenti aveva significati diversi da quello attuale (e comprendeva, per esempio, le miniature).

Nella prima metà del secolo, grazie all’invenzione della litografia, disegni e vignette dilagano sulle pagine delle prime riviste illustrate. Ma l’illustrazione assume le sue forme mature solo tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento, con una diffusione che si allarga dai prodotti per ragazzi ai periodici per gli adulti, con un forte riscontro nei manifesti pubblicitari e nelle copertine di libri e riviste. I primi esempi di illustrazione per ragazzi in Italia ci vengono dagli illustratori dei romanzi di Emilio Salgari e da quelli di Pinocchio, che ancora oggi rimane il libro più tradotto nel mondo dopo la Bibbia. Intanto le illustrazioni per le riviste trovano il loro massimo splendore in Austria, in Francia e negli Stati Uniti, con autori conosciuti in tutto il mondo come Kolo Moser, Eugène Grasset, Louis John Rhead o Will Bradley. Mentre in Inghilterra vanno di moda le eleganti figure liberty di Aubrey Beardsley, in Italia un nutrito gruppo di disegnatori ‒ quali Marcello Dudovich, Leopoldo Metlicovitz e Leonetto Cappiello ‒ lavora con le Officine Ricordi dividendosi fra manifesti, pubblicità, riviste sofisticate (tra le quali La lettura o Emporium) e illustrazioni per l’infanzia. Di queste restano memorabili le immagini inventate da artisti quali Antonio Rubino, Enrico Sacchetti o Mario Pompei per editori come Salani o Bemporad o per periodici come Il giornalino della domenica.

Le crude immagini realiste dei regimi totalitari e dei paesi in guerra

Nello sviluppo storico dell’illustrazione un capitolo a sé è costituito dalle immagini di taglio realistico o monumentalistico che si ritrovano non solo a servizio di tutte le dittature del Novecento (da quella di Mussolini a quella di Saddam Husain) ma anche al servizio delle democrazie nei periodi più bui delle due guerre mondiali. Immagini che hanno tappezzato i muri delle città e i libri degli studenti durante i conflitti dichiarati o striscianti, perché la propaganda non vuole mai mediazioni e preferisce sempre la crudezza del realismo e la retorica del monumentalismo per mostrare l’eroicità dei propri figli e la crudeltà degli odiati nemici.

Il secondo dopoguerra: arte e illustrazione giocano a rimpiattino

Per tutta la prima metà del Novecento le illustrazioni seguono più o meno gli stili di moda, in particolare l’art déco, rimanendo confinate nella letteratura per ragazzi e nei prodotti più eleganti per gli adulti. Ma con la fine della Seconda guerra mondiale l’illustrazione dilaga su tutti i supporti cartacei, sia grazie alla diffusione della stampa in quadricromia sia per la sempre maggiore attenzione del pubblico per tutto ciò che concerne l’arte e l’estetica. Un’attenzione condivisa dai disegnatori, che per diversi decenni applicano fedelmente alla comunicazione visiva ciò che propongono le ricerche ‘pure’ degli artisti.

Ecco allora l’accumularsi di quegli stili e di quelle tecniche che ritroviamo oggi tutti insieme sulla stampa: dal pop all’underground, dall’espressionismo al digitale.

E concludiamo con un’osservazione: se fino agli anni Settanta gli illustratori hanno applicato le ricerche fatte dagli artisti contemporanei, con gli anni Ottanta c’è stata un’interessante inversione di tendenza. Da allora sono gli artisti che espongono nelle gallerie d’arte immagini e idee tratte da ciò che elaborano i disegnatori di copertine di dischi rock, i designer o i graffitisti (graffiti) delle aree metropolitane: come se nel passaggio del secolo la ricerca sull’immagine non volesse più essere confinata nel mondo ristretto di galleristi, artisti e critici, ma volesse dilagare nella quotidianità di un’arte diffusa.

La nascita dell’illustrazione moderna

La parola illustrazione si diffonde – nel senso che le attribuiamo oggi – poco prima della metà dell’Ottocento, con il fiorire di riviste che per la prima volta accanto al testo inseriscono in maniera sistematica delle immagini per abbellimento o per interpretazione dei concetti, anche grazie alle nuove tecniche di stampa derivanti dalla recente invenzione della litografia. A Londra nel 1842 nasce Illustrated London news, nel 1843 Illustrierte Zeitung in Germania e L’illustration a Parigi, nel 1847 Il mondo illustrato nel Piemonte dei Savoia.