L’ornithorynque, sauveur de l’humanité

Le pelage d’une taupe, les pattes d’une loutre, la queue d’un castor, le bec d’un canard et… du lait maternel. Les chercheurs rêvent de voir cet animal éloigner l’une des pires menaces sanitaires pour l’homme, la résistance aux antibiotiques.

L’anecdote figure dans tous les bons ­livres d’histoire naturelle. Lorsque, en 1798, les Européens découvrirent, en Australie, un ornithorynque, le gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud s’empressa d’en envoyer l’enveloppe corporelle accompagnée de quelques dessins à Londres. Le ­pelage d’une taupe, les pattes d’une loutre, la queue d’un castor et le bec d’un canard… Les scientifiques britanniques crurent à un canular. Ils cherchèrent les coutures, parlèrent de montage. Même George Kearsley Shaw, le premier à décrire officiellement l’animal, ­reconnaissait qu’il était impossible de ne pas douter de son existence.

Les années ont passé, et le puzzle s’est ­encore compliqué. On constata d’abord qu’il s’agissait d’un mammifère, puis, quelques ­décennies plus tard, qu’il pondait des œufs. Sur ses chevilles, on découvrit des aiguillons capables, à la manière d’un serpent, d’injecter un puissant venin (mortel pour un chien).

Enfin, on comprit que l’animal, qui passe ­l’essentiel de son temps dans les rivières, s’y déplace les yeux fermés. Pour chasser les vers, larves d’insectes et autres crevettes d’eau douce, il utilise l’électrolocalisation : des récepteurs situés sur son bec perçoivent le champ électrique créé par les contractions musculaires de ses proies.

Pas étonnant de voir les scientifiques à la peine pour retrouver l’origine évolutive du groupe des monotrèmes, dont il fait partie. Ni que, après l’incrédulité, la petite bête (de 1 à 2 kg pour 40 à 50 cm du bec à la queue) ait suscité chez eux un profond intérêt. Depuis une ­dizaine d’années, de nouveaux chercheurs ont été à leur tour piqués par la curiosité. Biologistes structuralistes, pathologistes ou ­médecins, ils rêvent de voir l’animal éloigner l’une des pires menaces sanitaires : la résistance aux antibiotiques.