DESCRIZIONE

I leopardi delle nevi sono più piccoli degli altri grandi felini, ma, come in questi, le dimensioni variano molto da un esemplare all’altro; generalmente pesano 27–55 kg, ma maschi eccezionalmente sviluppati possono raggiungere i 75 kg e, al contrario, femmine particolarmente piccole possono pesare meno di 25 . Il corpo misura 75–130 cm di lunghezza, ai quali si aggiungono altri 80–100 cm di coda. L’altezza alla spalla è di circa 60 cm.I leopardi delle nevi hanno una pelliccia lunga e folta, con colorazione di base variabile dal grigio-fumo al marroncino-giallastro e regioni inferiori biancastre. Il corpo è ricoperto da rosette aperte di colore grigio scuro o nero, con macchie più piccole dello stesso colore sulla testa e macchie più grandi su zampe e coda.

                                  BIOLOGIA

In estate il leopardo delle nevi vive di solito al di sopra della linea degli alberi, in prati di montagna e terreni rocciosi a 2700–6000 m di quota. In inverno scende nelle foreste, a circa 1200–2000 m. Predilige i terreni impervi e può spostarsi anche in zone dove la neve è profonda fino a 85 cm, sebbene preferisca utilizzare sentieri esistenti tracciati da altri animali.

Non ha dimora fissa, ma si sposta seguendo le sue prede. Conduce perlopiù vita solitaria, ma le madri possono ospitare i piccoli nella tana per lunghi periodi di tempo.

                          ALIMENTAZIONE

I leopardi delle nevi sono carnivori e cacciano attivamente le loro prede, ma, come molti felini, sono predatori opportunisti che mangiano ogni genere di carne riescano a trovare, comprese carogne e animali domestici. Riescono ad abbattere animali tre o quattro volte più grandi di loro, ma generalmente catturano prede molto più piccole, come lepri e uccelli. Sono in grado di catturare quasi tutti gli animali presenti nel loro areale. Diversamente da altri felini, i leopardi delle nevi consumano anche significative quantità di sostanze vegetali, come erba e ramoscelli. La tecnica di caccia è semplicissima: mimetizzato con l’ambiente grazie alla sua pallida pelliccia, il felino attacca di sorpresa le vittime spiccando balzi prodigiosi, anche dieci metri per una altezza di tre o quattro.

                                  NEMICI

Vivendo in un ambiente difficile e isolato, il leopardo delle nevi ha pochissimi competitori. L’unico animale, oltre all’uomo, che rappresenta una seria minaccia per il felino è il lupo tibetano, una sottospecie del lupo. Sebbene infatti condivida alcuni stati con la tigre siberiana (Russia, Cina del Nord e Mongolia) e il leopardo indiano (India), non vi è competizione tra i grandi felini perché il leopardo delle nevi vive ad altitudini molto più elevate rispetto alla tigre e al leopardo.

                             RIPRODUZIONE

               I leopardi delle nevi differiscono dagli altri grandi felini per avere un picco delle nascite ben definito. Generalmente si accoppiano alla fine dell’inverno, periodo nel quale viene registrato un aumento delle marcature odorose e dei richiami. Il periodo di gestazione è di 90-100 giorni e i piccoli, quindi, nascono tra aprile e giugno. L’estro di solito dura cinque-otto giorni, e i maschi tendono a non cercare un’altra partner dopo essersi accoppiati, probabilmente perché la stagione degli amori è così breve che non hanno tempo sufficiente. I partner si accoppiano, nella posizione tipica dei felini, fino a 12-36 volte al giorno.

                                  THE END