В компютърния жаргон вирус е вредна компютърна програма, която се размножава прикрито, като се вмъква в друг изпълним код (програма) или документ. Това дава и името на този вид програми, тъй като подобно поведение е сходно с това на биологичен вирус, който се размножава, като се вмъква в живи клетки. По аналогия вмъкването на вирус в програма често се нарича „инфекция“. Вируси са само един от видовете злонамерени програми, но в разговорния език терминът често се използва да обозначава и представители на другите видове като троянски коне и червеи.

Разпространение чрез мрежова комуникация

Този метод на разпространение добива популярност с навлизането на локалните мрежи и свързването към интернет. Той включва разпространение чрез електронна поща, чат (IRC), програми за съобщения (ICQ, MSN Messenger) или чрез възползване от бъгове в управляващите програми за мрежова комуникация (например подпрограмата за боравене с Internet Protocol в „Уиндоус“). Вируси, атакуващи мобилни телефони, могат да се разпространяват чрез SMS съобщения.

Самосъхранение

Широкото разпространение на компютърни вируси довежда до голямото разпространение на антивирусни програми. Различните вируси разчитат на различни способи, за да останат в паметта на заразения компютър, въпреки желанията на потребителя и някои негови евентуални противодействия. Следната примерна тактика е подобна на биологичните вируси: Компютърните вируси инфектират всички файлове, до които получат достъп. Това са най-често изпълними файлове. Вирусът променя даден файл-програма така, че освен самата програма се активира и копие на вируса, което също започва да заразява други файлове. Заразяването на файлове е и в основата на разпространението на вируса.

Невидимост

Вирусите, използващи този похват, се стремят да останат незабелязани за потребителя и другите програми. Обикновено вирусът подменя част от системна подпрограма, която може да бъде използвана за неговото откриване. Променената подпрограма съдържа инструкции да игнорира и да не докладва намерения вирус.

Затрудняване на разпознаването

Антивирусните програми разпознават даден конкретен вирус по характерна част от неговата програма. За да не бъдат разпознати, някои вируси променят подредбата на инструкциите в програмата си, запазвайки крайния резултат от тяхното изпълнение. Тези вируси се наричат полиморфни или мутиращи, но за разлика от общоприетото значение на думата мутация, тези вируси не включват промяна на поведението си след мутиране.

Контраатака

За някои вируси първата цел е неутрализирането на антивирусния софтуер. Други вируси се изпълняват като два или повече едновременни процеса в операционната система, които взаимно следят за съществуването на другия. Ако единият процес бъде спрян, другият извършва някакво зловредно действие, например блокиране на компютъра или унищожение на някои съхранени файлове. По този начин се разчита потребителят да бъде изплашен и да прояви нежелание за по-нататъшните опити за премахване на вируса.